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Riciclare l'iridio per un futuro più verde

Sep 01, 2023

Dopo anni di ricerca, McCol Metals ha sviluppato competenze nel recupero e nel riciclaggio sostenibili dell'iridio. L’azienda ha sviluppato un processo avanzato per facilitare in modo efficace il recupero e il riciclaggio sostenibile dell’iridio dai substrati di titanio – più specificamente, dagli anodi di ossido di metallo misto (MMO) esauriti.

Nei quattro anni trascorsi dalla sua commercializzazione, McCol ha riciclato 12.000 once troy (oz t) di ossido di iridio e oltre. L'innovativo processo di riciclaggio dei metalli del gruppo del platino (PGM) di McCol Metals sta effettivamente lavorando per ridurre la pressione sulle forniture globali di iridio durante la crescita accelerata del mercato degli elettrolizzatori a idrogeno, e oltre. I suoi metodi avanzati hanno posizionato McCol come leader riconosciuto a livello internazionale nell’economia verde globale, in particolare in un periodo in cui il passaggio all’energia verde non è mai stato così importante.

Ampiamente utilizzato per il suo alto punto di fusione e la forte resistenza alla corrosione, l'iridio è un metallo raro che scarseggia a livello globale. Come altri MGP, l'iridio è noto per la sua purezza e proprietà catalitiche uniche.

I metalli del gruppo del platino sono utilizzati in una vasta gamma di applicazioni e settori diversi, sia esistenti che inesplorati, che vanno dal settore automobilistico e dalla tecnologia delle celle a combustibile elettriche, ai beni di lusso. Oltre ai suoi usi tradizionali – tra cui candele, penne a immersione e otturazioni dentali – la domanda di iridio e le leghe di iridio è in aumento, in particolare nei settori elettrico ed elettrochimico. Sebbene l’iridio abbia una vasta gamma di usi, la domanda mondiale ha superato, e continuerà a superare, l’attuale tasso di produzione dell’iridio estratto; ciò spinge alla necessità di soluzioni sostenibili per colmare il divario.

Mentre gli sforzi globali si spostano attivamente verso una transizione energetica pulita, l’idrogeno è emerso come un promettente combustibile privo di carbonio in grado di ripulire settori difficili da decarbonizzare. Una delle tecnologie chiave per la produzione dell’idrogeno – l’elettrolisi dell’acqua con membrana a scambio protonico (PEM), denominata anche elettrolizzatori PEM – si basa sull’iridio come input critico.

All'interno di un elettrolizzatore PEM, l'iridio agisce come un catalizzatore che guida una reazione chimica e migliora l'efficacia complessiva. Tra i vari elettrolizzatori disponibili, gli elettrolizzatori PEM sono particolarmente adatti per applicazioni di energia pulita poiché si abbinano bene a risorse elettriche rinnovabili variabili come l'eolico e il solare. Pertanto, l’iridio svolge un ruolo fondamentale nel guidare le reazioni chimiche all’interno degli elettrolizzatori PEM, rendendolo essenziale per soluzioni energetiche sostenibili.

Inevitabilmente, con l’aumento della domanda di idrogeno pulito, aumenta anche la domanda di iridio. Tuttavia, all’attuale ritmo di produzione globale, non c’è abbastanza iridio per sviluppare la tecnologia degli elettrolizzatori PEM ai ritmi necessari per soddisfare la crescita prevista. Quindi, come possiamo procedere verso l’inevitabile transizione verde nella nostra economia senza mettere a dura prova i mercati dei MGP già in difficoltà? Cue McCol Metalli.

Per comprendere meglio l'impatto ambientale del processo McCol, l'azienda ha incaricato Fundamental Inc. e Internat Energy Solutions Canada di condurre una valutazione del ciclo di vita (LCA) dalla culla al cancello nel 2022. In breve, la valutazione del ciclo di vita dalla culla al cancello è un importante termine nel metodo dell’impronta ambientale LCA. È un modello LCA che valuta l'impronta ambientale di un prodotto dall'estrazione delle materie prime fino all'uscita dalla fabbrica.

L'LCA ha offerto una valutazione ambientale olistica del processo di recupero e riciclaggio dell'iridio brevettato da McCol, nel tentativo di dimostrare l'impronta di carbonio e le prestazioni ambientali associate all'estrazione, alla lavorazione, al trasporto e alla produzione dell'iridio. I risultati dell'LCA hanno mostrato che la produzione di iridio (come ossido di iridio) di McCol ha un'impronta di 24,5 chilogrammi di anidride carbonica equivalente (kg CO2e) rispetto all'iridio estratto e raffinato, che ha un'impronta di 78.559 kg di CO2e. Si tratta di una riduzione del 99,97% dei gas serra.